私の父は19歳で甲府市徳行に小さな自動車鈑金塗装工場を始めました。たたき上げの父とそれを支える母の二人三脚の工場経営を、私は幼い頃から見て育ちました。そして工場は地域の信頼を得てどんどん拡大し、県下の優良企業に成長しました。しかし父の私への口癖は「お前は鈑金塗装なんかやらんで、勉強して東京に行け！そして弁護士になれ！」でした。私はその通り東京の大学へと進学し、その後アメリカへと渡り、帰国後は東京で大手損害保険会社に勤めました。東京出身の妻と2人で、都会での憧れの生活を謳歌しました。できるだけ都会人に成りすまし、出身地がバレないようにして生きていました。

一方で、いずれは山梨に戻りたいとも思っていました。憧れていた東京生活でしたが、何か満たされない感じがしていました。「このまま家族の幸せだけを願って東京で生きるのも良いけど、私には山梨という田舎がある。山梨で地域の人々と一緒になって、何か山梨でしかできないことをやってみたい。東京がうらやましいと思って、憧れるようなことを山梨でやってみたい」。そう考えていた頃、世間では「これからは地方が面白い」、「地方分権の時代になる」と言われるようになりました。
山梨県出身ということをひた隠しにしながら、憧れの東京で生活する。一方で、東京での生き方に欠乏感を覚えながら、山梨での生活に可能性を感じている。そんな数年間を過ごした後、私は2000年に山梨に帰ってきました。10年ぶりの帰郷でした。

しばらくは父の自動車鈑金塗装工場に入って営業職に専念しながら、山梨の産業構造を見ました。それは大きく言うと「行政と大手企業に依存した産業構造」でした。多くの会社のいちばんの取引先は、県庁や市役所などの行政機関か、メーカーや金融などの大手企業でした。いずれも自分の力ではどうすることもできない支配的な存在を頼って生きる産業構造に、山梨県民が慣れきってしまっている、というのが私の実感でした。「支配的な」行政や大手企業と「従属的な」地方の産業という硬直した関係性です。久しぶりに地元で会った同級生たちは、私が大手企業を自ら辞めて帰ってきたと聞いて呆れていました。「地方の時代」などという考え方は、地方の若者の間にさえ皆無でした。

2001年夏、念願の1人目の子が生まれました。山梨での生活や仕事にだいぶ慣れてきたある晩の妻との会話をいまでも覚えています。1歳になった長女の寝顔を見ながら、将来の進路について話しました。「山梨には学校の選択肢が東京に比べてだいぶ少ないよね。毎日の生活にも刺激が少ないような気がするの」と妻。「そうだなあ。こっちでは中学までは近くの公立校に行くのが普通だよ。でもこの子はラッキーだ！」と私。「東京にお前の実家がある！　あの家に居候させてもらって東京の高校に行かせよう。田舎の学校より、都会の学校がいいに決まってる。何なら中学から行かせようか」と、まるで夢でも語るかのように話しました。山梨に絶望していたわけではありませんでした。それでも我が子のこととなると、無意識の中に本音が出てしまったのでしょう。地元に対する私の希望が消えかけていることを自覚しました。
この会話をきっかけに、いよいよ覚悟を決めて「我が子に恥じない地域づくり」に取り組む準備を一人で始めました。関連する本を読みあさったり、全国各地の事例を見に行ったりしました。